氦是宇宙中僅次于氫的第二大元素，約占銀河系恒星質量的24%。1868年，天文學家皮埃爾·朱利葉斯·塞薩爾·詹森和約瑟夫·諾曼·洛克耶在太陽上觀測到了一條未知的光譜線。

但直到1895年，英國化學家威廉·拉姆齊爵士才在地球富含鈾的放射性礦脈中發現氦。1903年，在美國的氣田中發現了大量的氦。