氦是人類已知的第二種輕氣體，僅次于氫。但氦的許多應用，無論是在科學領域還是非科學領域，都是有益和實用的。氦比空氣輕得多，是一種惰性氣體，這意味著它在與空氣和明火接觸時不會燃燒，而與氫接觸時則不會燃燒。（這對那些想要在生日派對上放氣球的孩子來說不是好消息！）

除了液氦比空氣輕之外，液氦在科學中的作用也是令人難以置信的。沸點為4開爾文的液氦被用來冷卻地球上一些最強大的電磁鐵，包括費米實驗室和大型強子對撞機（LHC）。它是人類已知的第一種超流體，因為這種液體具有一些有趣的性質，包括完全沒有粘度。一旦你讓它移動，它將永遠不會停止，也不會失去能量。

但正如李·比林斯（Lee Billings）本周早些時候所說，氦在地球上極其稀少，我們正面臨枯竭。盡管氦（僅次于氫）是宇宙中第二常見的物質，但它在地球上很少見。氦只能在兩個地方找到，一個在地球大氣層中。外層大氣，即大氣層的頂端，含有少量的氦。與大氣的其他部分相比，百萬分之五是氦氣，這意味著從大氣中提取氦氣是非常低效和昂貴的，所以我們通常不會這樣做。我們從哪里得到氦？信不信由你，我們在地下開采！

德克薩斯州地質管理局的天然氦提取廠。它提供了我國40%的氦生產，這些氦來自地球。你想知道他們是怎么贏的嗎？是的，它具有放射性！如你所知，地球形成時充滿了許多不穩定元素，包括元素周期表中比鉛重的元素，如鈾、釷、鐳、氡等。由于這些元素不穩定，它們將經歷放射性衰變。盡管平均來說，這些元素中的一些需要數十億年才能分解，但地球的存在只有數十億年的歷史！但還有三種其他方式可以使粒子衰變。我們在α衰變中發現的第一個衰變是放射性粒子產生氦分子！

找到電子對后你會得到什么？因此，如果你從放射性元素中獲得了正確類型的礦石，在等待數十億年（甚至萬億年）之后，你可以隱藏大量的氦！因此，好消息是氦存在于地下，我們有用于科學研究（或非科學研究）的氦源。但壞消息呢？在消費之后，我們必須等待數十億年才能再生它們，或者想出一些不太昂貴的想法來阻止我們直接從大氣中收集氦。（現在從大氣中收集氦氣非常昂貴，以至于當地球上的氦氣用完時，一些人正在考慮去月球收集氦氣。）